理海大学创校于1865年，是美国一所历史悠久的著名私立研究型大学，也是中国最早官派留学生的几所大学之一。1872年，清末中国留美幼童中第一批的黄仲良、王凤喈以及陈荣贵分别在新英格兰地区的高中毕业后，于1879年分别进入里海学习土木工程和采矿。黄仲良后参与中国早期铁道工作。陈荣贵在开平矿务局工作，王凤喈作为外交官早逝与英国。
1909-1910年，因为之前清政府庚子赔款，中国学生分三批留学美国。如第一批的著名化学家王琎，第二批的电工专家、教授易鼎新。第三批的中国工矿业先驱周抡元和张景芬。
由于学校过去不注重宣传，所以中国国内知道的人相当少，但是理海大学却是在美国东海岸相当著名的学校，与知名的常春藤相去不远，理海大学多年前在美国便早已与芝加哥大学，西北大学，塔夫斯大学和西点军校等共同作为隐藏的常春藤（Hidden Ivies）之一被人熟知。
全校学生总数6500多人，大学部4000余人，研究生约2000人，为一个科系均衡发展的私立综合大学。师生比例1：9.3, 99%的教职人员拥有博士学位或者相应领域的最高学位，平均班级大小27人，80%的课程是35人以下的课堂规模。里海大学的毕业生薪酬中位数历年在整个美国东北部都名列前茅 。2015年的毕业生薪酬中位数是57200美元，仅次于普林斯顿大学和西点军校，与麻省理工学院并列第三。
自创建以来，学校一直以工科为重点，其工程学在全国素享声誉，至今学校仍有50%的学生主修工程科。学校的商学院迅速发展，已经成为美国最为著名的商学院之一，以会计，财务与经济课程最好。其他学科如建筑学，心理学，政府，新闻学也值得赞扬。理科以化学和数学较为突出。另外学校的博雅学院和教育学院在美国学术界也享有很高的声誉。
在2008年，理海大学位列《USNews》美国国内大学31名 。在2011年，在美国权威杂志《USNews》的美国顶尖大学排名中，理海大学位列全美第37。美国著名杂志《Bloomberg Business Week》的本科商学院排名中，里海大学位列24。与它排名相近的有：纽约大学，罗切斯特大学，威廉玛丽学院等历史悠久的著名老牌大学。
根据华尔街日报数据，在大学投资回报比（ROI）院校排名中，里海大学位于全美排名第12位，毕业生普遍薪水待遇优厚。在福布斯排行榜排出的全美含金量最高的大学中，排名第24位。2020年美国Payscale本科毕业生薪水排名，里海大学排第23名 。
