从这个学校的名字，你可能会觉得它是一所文理学院，就如同威廉姆斯学院和卫斯理学院一样，但它其实是一所一等一的综合性名牌大学。而它的这个名字有一段决定美国历史的故事。
在美国，“学院”一般指只提供本科教育的高等院校，达特茅斯学院有一千多研究生，按照卡内基分类，达特茅斯一直以来都属于授予博士学位的全国性大学，杂志也将其归入“National university”进行排名。但它对自己的称呼始终是“学院（college）”，而不是“大学（university）”。
达特茅斯坚持自称学院，有部分原因是在强调自己对本科教育的重视和对古典学科的推崇，更重要的原因是200年前一个著名的案件。当时，学校所在州政府打算接管学校，但达特茅斯拒不屈服。于是达特茅斯的发展出现了两个走向分支，分别是达特茅斯学院与达特茅斯大学。最后著名校友DanielWebster通过不断的努力赢得了庭辩，让达特茅斯得以继续沿用私立体制，同时奠定了美国私立学校独立发展不受政府干预的基础。
这场官司的意义有两个。
首先，它奠定了私人机构在美国社会中的特殊的地位。在很多国家，向高等教育这种社会公有财富都属于国家所有，即成为公立大学。公立大学汇聚着最高端的教育资源，培养的都是最拔尖的学生。而在美国这种现象却不存在。美国顶级大雪几乎都是私立大学，达特茅斯学院就是其中之一。因此，美国的教育可以按照教授们的个人意愿进行探索。也正是因为这样，美国的大学教育也更加多元化、知识更加丰富化。
其次，这件事确立了达特茅斯的学术特权。山寨版达特茅斯大学大学被取缔。
达特茅斯学院因其对本科教育的重视和对古典学科的推崇和这场著名的官司，始终坚持保持叫做学院，而非大学。
在2015-2016年US NEWS 全美大学本科教育排行榜上位列第2名，与普林斯顿大学和布朗大学一起名列前三。
2016年USNews美国大学综合排名- 第 12 名
2017年USNews美国大学综合排名--第 11 名。
作为美国最难进的几所大学之一，为了保持筛选人才的原则，达特茅斯学院保持着严格的招生制度，和极高的入学门槛，师生比约为1:7，本科生入学率仅为10.9%。可以说想进入这所著名学府学习，不下一番苦功夫是不可能做到的。
达特茅斯学院最大的特征之一就是小而精。在当今大学人数不断增长的环境下 ，堪称小型优质私立研究型大学。
