莱斯大学简称Rice位于美国休斯敦市郊，由靠着房地产、铁路运输和棉花交易而致富的德克萨斯州富商威廉·马歇尔·莱斯于1891年创建。
莱斯先生在1891年立下了遗嘱，希望用他的遗产来创办高等学府为德州的学生提供免费的优质教育。但不久之后他就被仆人所杀，莱斯大学的创办事宜一度搁置。
但庆幸的是，在创办人莱斯先生的好友兼律师贝克的协助下识破了假遗嘱，并将400万美元的遗产投资到了筹备中的莱斯文学、科学与艺术发展学院。
1907年校董选出普林斯顿数学天文系主任拉维特为第一任校长。由于拉维特受宾夕法尼亚大学建筑美学和英国剑桥大学的住宿学院影响，他把这两所大学的建筑元素和风格应用到了莱斯大学。
1912年大学在莱斯先生的忌日那天正式开课，由十多位教授辅导第一批48名男生与29名女生。4年后的1916年，莱斯的首次毕业典礼颁发了35张本科文凭和一张硕士文凭，并且创立了沿用至今的荣誉体系。
6年之后的1918年，数学家休伯特被正式授予为莱斯大学的第一个博士学位。莱斯大学为创始人莱斯先生设立的铜像，于1930年在Lovett Hall前落成。三十年后的1965年，莱斯大学开始收取学费，此举标志着莱斯大学结束了50多年不收学费的历史。
莱斯大学在二十世纪六十年代与美国航天局（NASA）达成了紧密合作关系，肯尼迪总统在莱斯大学的体育馆内发表了举世闻名的登月演说。莱斯在1963年通过法律手段修改了办学许可，从而可以招收有色人种并收取学费。
莱斯大学的教育理念有两条，一是学无边界学无止境。莱斯大学以顶尖的师资和丰富的设备资源，为来自全球各地的学子提供极佳的学习环境，倡导“学习没有限制、没有边界也没有尽头”的教育理念，十分注重本科科研。
另一个是培养独立、自由、诚实与互信精神，“学术守则”作为莱斯大学学术经历中最独特的构成，每个入学的学子都必须签署，保证以独立、诚实、自由和互信的精神致力于学术事业。
莱斯大学的著名杰出校友个个实力强劲。有美国历史上第一位拉丁裔司法部长阿尔韦托·冈萨雷斯；有发现富勒烯而获得1996年诺贝尔化学奖的理查德·斯莫利和罗伯特·柯尔，这个发现被认为是现代纳米科学的起源；有世界上最大飞机的环球飞行者霍华德·休斯；有台湾土木工程学家陈振川等等。
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