圣路易斯华盛顿大学，是一所以美国国父乔治·华盛顿命名的大学，始建于1853年是美国历史上建校最早也是最负盛名的“华盛顿大学”。
华盛顿大学的创始校董由密苏里州圣路易斯的十七位商业、政治和宗教领袖组成，其中以密苏里州参议院克劳和一位论派牧师艾略特为核心。艾略特起初曾尝试向本地的商业社区募款，但未能获得一笔永久的大额捐款。
这所大学原名叫艾略特神学院，但因为艾略特本人的反对很快改名为华盛顿学院，后又于1856年改名为华盛顿大学。由于当时正处于美国南北战争期间，所以学校使用华盛顿的名号，也体现了校董们强烈的维护统一、弥合分歧的愿望。
在很长一段时间里华盛顿大学实质上是位于圣路易斯市中心的一所夜校。由于资金问题，大学只能租用公立学校的校舍，为学生提供住所。
华盛顿大学于1867年在密西西比河西岸开设了法学院。其他不同的科系也在1882年以后独立出来，遍布于圣路易斯市内的各处建筑之中。随后两所本地的医学院也在十九世纪九十年代先后并入大学。在校董会成功重整了学校资本之后，华大购置了位于城市西边山顶上的土地作为新校区。
而新校区的建设方案，华盛顿大学通过全国性的比赛征集到了一个仿照牛津和剑桥的哥特式校园规划方案，并于二十世纪初落地建设。
新校区落成后，新的医学院综合楼于1915年正式落成，第一位女医学生将在三年之后入学。而最令华盛顿大学骄傲的，就是物理学家康普顿于1922年在地下实验室完成了著名的揭示电磁辐射粒子性的实验，并最终获得了诺贝尔奖。
华盛顿大学的物理学研究愈加深入并为之后美国原子弹的生产奠定了坚实的理论基础。康普顿也在二战后回到了大学并担任第九任校长，将橄榄球队业余化的同时极大地提升了大学招生的数目。
二十世纪的七十年代中期，新任校长丹弗斯带领学校平安度过了当时的社会和经济危机，并巩固促进了大学与圣路易斯社区的关系。丹弗斯还令医学院进入了全新的发展阶段——新设立了70个教练席，募得了十七亿美元的捐赠，让学生奖学金数额增加了两倍。
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